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60を超える要素には、放射性の同位体が少なくとも1つ含まれています。同位体は、核の中性子数が異なる特定の元素の変種です。放射性元素は、3つのクラスに分類できます。原始、地球が形成される前に存在していました。宇宙線相互作用によって形成された宇宙線;そして人間が作り出す要素。すべての放射性元素は特定の特性を共有しています。
崩壊する
放射性元素の核は不安定です。核は時間とともに破壊され、残りの元素の量が減少します。この崩壊は自然に発生し、外部刺激が発生する必要はありません。すべての人工元素は放射性であり、分解します。元素が分解する速度は「半減期」、または存在する原子の半分が崩壊するのにかかる時間と呼ばれます。この測定により、要素の相対的な安定性または不安定性を判断できます。たとえば、ウランの半減期は40億年以上ですが、フランシウムの半減期は20分強です。
さまざまな要素
要素が崩壊すると、核の原子以下の粒子がさまざまな要素を形成します。これらの粒子は環境に失われません。たとえば、ウランは多くの段階で崩壊し、途中でさまざまな要素になります。これらには、トリウム、プロタクチニウム、ラジウム、ラドン、ポロニウム、ビスマス、鉛が含まれます。シリーズの最後のステップである鉛は、分解しない安定した要素です。これらの作成された要素は、親要素の娘と呼ばれます。
放射線放出
放射は、元素が元素から元素に分解するときに原子から放出されるエネルギーです。光やマイクロ波を含む多くの種類の放射線があります。放射性元素がエネルギーを放出するとき、放射線は電離放射線と呼ばれ、これには荷電粒子が含まれます。これらの荷電粒子は、生物にとって危険な有害な放射線です。ただし、要素から放出されるすべての放射線が人間に有害であるわけではなく、アルファ線およびベータ線の放射線として分類されます。
検出
放射性物質および元素の存在を検出するために、多くのツールが使用されます。ガイガーカウンターは、放射線レベルの測定に使用される有名なデバイスです。このデバイスは、放射性物質から放出される放射線に遭遇すると電荷を生成することで機能します。放射性物質が多いほど、デバイスの読み取り値が高くなります。