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「化石」という用語は、過去のあらゆる痕跡を指します。化石は、葉、貝殻、歯、骨などの生物の残骸である場合があります。また、化石は、足、生成した有機化合物、巣穴などの生物の活動を示す場合もあります。動物、植物、およびその部分の化石保存にはいくつかの異なる方法があります。
凍結
凍結は、動物が死から発見時まで凍ったままになる珍しい保存形態です。たとえば、動物が穴やクレバスに落ちて凍結したり、動物が急速冷凍されたりする場合です。このタイプの保存により、保存された皮膚、筋肉、骨、毛、内臓などの動物の理想的な無傷の残骸が生成されます。この状態で発見される一般的な動物は、最後の氷河期のサイや毛むくじゃらのマンモスなどの耐寒性の動物です。
石灰化
石灰化は、最も一般的なタイプの化石保存です。この保存方法は、地下水に溶けたミネラルが、植物や動物の微細な空洞や毛穴などの細胞空間を満たすときに起こります。溶解した鉱物は結晶化し、動物や植物の形をした石の化石を生成します。これには、元の固体材料のほとんどが含まれています。歯、骨、貝殻、木材などの生物の保存は、石灰化によって行われます。
埋葬
埋葬は別の種類の保存です。この保存方法は、シダの根、コーン、切り株と茎を含む泥炭湿原などの有機体、石灰殻、砂ドル、軟体動物の殻および植物の残りが、高濃度のタンニン酸が豊富な地域に長年にわたって存在する場合に発生します。多くの場合、これらの生物は、いくらかの腐敗とわずかな変色を除いて、ほとんど変化しません。
金型とキャスト
場合によっては、自然なカビやギプスによって保存されます。この保存方法では、生物は堆積物の中に横たわり、やがて周囲の堆積物が硬化します。生物は最終的に溶解し、残りの空洞を埋める砂または粘土がなくなると、生物の自然なカビが形成されます。外部のカビ、またはカビの外側は、多くの場合、生物の表面の細部を描写しています。場合によっては、内部の空洞に砂や粘土などのフィラー材料が含まれ、生物の元の内部表面を複製して自然なギプスを作成します。