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砂漠は厳しい、乾燥した環境ですが、これらの条件に適応した動植物はこれらの生態系で繁栄します。ワシからアリにいたるまで、世界中の砂漠に住み、相互作用する多様な動植物があります。すべての生態系と同様に、種の相互作用の網は壊れやすく、種の絶滅は大きな影響を及ぼします。失われた生物のアイデンティティと生態系におけるその役割は、食物連鎖がどのように影響を受けるかを決定します。
砂漠の食物連鎖
すべての生態系は、食物連鎖でさまざまな役割を果たしている種で構成されています。砂漠では、低木とサボテンが主な生産者であり、食物連鎖の基盤を形成しています。次に、ネズミ、プレーリードッグ、アリ、バッタなどの植物を食べる小さな草食動物がいます。この栄養レベルの上には、キツネ、ヘビ、トカゲのような中規模の消費者が小さな消費者を捕食します。最後に、食物連鎖の頂点で、クーガーやワシなどの動物は、その下のすべての種を捕食します。絶滅する種の役割は、食物連鎖への影響に大きな役割を果たします。
機能的な冗長性
すべての絶滅が生態系に大きな影響を与えるわけではありません。生態系で本質的に同じ仕事または機能を実行する多くの異なる種が存在する場合があります。これらの種の1つが絶滅すると、他の種の数が増え、同じ仕事をします。このような「交換可能な」種は、機能的に冗長と呼ばれます。砂漠は厳しい環境であるため、種は生き残るために同様の適応を必要とするため、互いにより類似しています。たとえば、中国科学アカデミーのGuofang Liuは、モンゴルの砂漠の草原の植物は、草原や典型的なモンゴルの植物よりも機能の多様性が低いことを発見しました。これは、砂漠での植物の絶滅が他の生態系での絶滅ほど大きな影響を与えないことを示している可能性があります。
キーストーン種
絶滅は生態系に不均衡に大きな影響を与えることがあります。このような重要な種は、キーストーン種と呼ばれます。多くの場合、キーストーン種は、生態系全体の安定性を維持する捕食者です。最もよく知られている例は、ワシントン海岸に生息する海鳥の一種、キクイタケです。岩だらけの潮間帯から除去されると、他の多くの種も絶滅します。クーガーやワシなどの砂漠のトップ捕食者も同様に重要です。アメリカの砂漠にあるもう1つのキーストーンはハチドリです。これらは、他のさまざまな種を支える砂漠のサボテンの重要な花粉媒介者です。ハチドリが失われると、多くの砂漠の植物とそれらに依存している種も同様に消えます。
ドミノの絶滅とその他の影響
種は別の種と密接に関連している場合があります。 1つが行くとき、それに依存していたもう1つは、ドミノがお互いをノックオーバーするようにうまくいきます。砂漠での素晴らしい例は、プレーリードッグと黒足フェレットの関係です。黒足のフェレットは、プレーリードッグに餌を頼っています。プレーリードッグが中毒のために低い数に追いやられたとき、黒い足のフェレットはほとんどの場所で絶滅しました。種の絶滅は砂漠の食物の構造を変えることもあります。たとえば、大きなカンガルーラットが砂漠の草原で絶滅すると、カンガルーラットが行った重要な種子捕食の仕事が失われたため、草原は低木地に変わります。