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プレートテクトニクスの理論によれば、大陸は地球の表面にしっかりと固定されていません。プレートと呼ばれるこれらの巨大な土地は、下にある材料の上を滑るにつれて、互いに対して徐々に位置を変えます。その結果、地球の表面の地図は地質学的タイムスケールで絶えず変化しています。この理論の最も説得力のある証拠のいくつかは、化石の分布から来ています。
化石記録
化石は、岩の中にある動物や植物の保存された痕跡です。それらは、岩が形成されたときにどの種が生きていたかを示すため、地質学的物質の年代測定に役立ちます。化石の地理的分布は、時間の経過とともに異なる種がどのように広がり進化したかを理解するのにも役立ちます。しかし、初期の地質学者が説明するのが難しかったこの分布にはいくつかの異常があります。
異なる大陸、同じ化石
基本的な問題は、同じ化石種が地理的に離れた場所で見つかることがあるということです。 1つの例は、メソサウルスと呼ばれる絶滅した爬虫類で、2億7500万年前に栄えました。この化石は、アフリカ南部と南アメリカの南端近くの2つの地域にあります。今日、これらの地域はほぼ5,000マイルの大西洋によって隔てられています。メソサウルスは海に住む生き物でしたが、浅い沿岸水域に生息し、このような巨大な海を渡ったとは考えられませんでした。
ウェゲナー理論
20世紀初頭、アルフレッドウェゲナーというドイツの地質学者が、大陸移動の理論を提案しました。これは、プレートテクトニクスの現代理論の先駆けでした。アフリカと南アメリカの化石の類似性に基づいて、彼はこれらの2つの大陸がかつて一緒にされて、化石が形成された後に大西洋がそれらの間に開いたと提案しました。この理論は、2つの大陸が最初にマップされて以来ずっと注目されていた、2つの大陸の見かけの「ジグソーフィット」についても説明しました。
より多くの化石の証拠
アフリカを南アメリカにリンクするだけでなく、化石の分布は、他の大陸がかつて互いに隣接していたことを示唆しています。たとえば、約3億年前に栄えたシダのような植物Glossopterisは、南極大陸、オーストラリア、インド、アフリカ、南アメリカで見られます。これは、地質学者がパンゲアと呼ぶ、これらの大陸のすべてが単一の超大陸に加わったときにグロッソプテリスが住んでいたことを示しています。