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メタン、ブタン、プロパンガスはすべて炭化水素の例であり、炭化水素は炭素と水素の有機化合物です。これらの3つのガスは、微量の他のガスおよびエタンと呼ばれる別の炭化水素とともに、天然ガスとして知られる化石燃料を構成します。
天然ガス
天然ガスは、多くの場合石油鉱床の近くにある地下貯水池で発生する化石燃料です。天然ガスは、その生の形では無臭で無色ですが、可燃性が非常に高いです。比較的きれいに燃えます-つまり、他の燃料よりも汚染物質の放出が少ないことを意味します-通常、家の暖房、食べ物の調理、発電に使用されます。家庭にパイプで送られた天然ガスに関連する独特の腐った卵の臭いは、メルカプタンと呼ばれる臭気物質に起因します。
メタン
CH4と略されるメタンの分子には、1つの炭素原子と4つの水素原子が含まれています。天然ガスであっても、天然ガスは70〜90％のメタンで構成されています。処理により、他のほとんどのガスと炭化水素が除去され、家庭に配管されたときにほぼ純粋なメタンである天然ガス燃料が生成されます。メタンは主にエネルギーの目的に使用されますが、クロロホルム、ホルムアルデヒド、一部のフレオンおよびその他の物質の調合にも使用されます。科学者は石炭を蒸留してメタンを合成できます。
ブタン
ブタンという用語は、その分子がそれぞれ4つの炭素原子と10の水素原子（C4H10）を含む2つのガス状炭化水素のいずれかを指します。分子の炭素原子が直鎖状に配列されている場合、結果は通常のブタンまたはn-ブタンと呼ばれます。原子鎖が分岐しているように見える場合、その分子はイソブタンと呼ばれます。両方とも天然ガスと原油に存在し、原油がガソリンに精製されるときに大量に生産されます。引火性が高いが無臭、無色、容易に液化するブタン燃料は、シガレットライターや携帯用ストーブに燃料を供給し、ガソリンの揮発性を高めます。
プロパン
天然の形の気体であるプロパンは、原油の精製および約5％のプロパンを含む天然ガスの処理中に抽出されます。プロパン（C3H8）の各分子には、3つの炭素原子と8つの水素原子が含まれています。実際の使用では、プロパンは一般に、屋外のガス式グリルや、調理、加熱、冷蔵用のガス式電気器具を備えたレクリエーション用車両に取り付けられているような、独特のタンク内にその体積の少ない液体の形で保管されます。プロパンは、多くの場合、天然ガス管路へのアクセスのない農村地域の家の主要な電力源として機能します。