元素のすべての原子は、その核に同じ数の陽子を持っています。ただし、同位体が異なれば、核内の中性子の数も異なります。たとえば、水素の核には陽子が1つしかありませんが、重水素と呼ばれる水素の同位体には、陽子に加えて中性子があります。同位体は通常、質量数で指定されます。質量数は、その同位体の核内の陽子と中性子の数です。核内の核子の結合エネルギーにより、原子の実際の質量は質量数とわずかに異なるため、実際の質量は実験的にのみ決定できます。ただし、中性子と陽子の数を合計するだけで、質量数を決定できます。
調べている元素の核の陽子の数を書き留めてください。陽子の数は、周期表の元素の原子番号と同じです。たとえば、炭素の原子番号は6であるため、その核には6つのプロトンがあります。
中性子の数を書き留めます。これは、研究するために選択した同位体に依存します。たとえば、炭素13には7つの中性子があります。
陽子の数に中性子の数を加算して、公称質量または質量数を見つけます。たとえば、炭素-13の質量数は13です。核子の結合エネルギーにより、炭素-13の実際の質量は公称質量とはわずかに異なることに注意してください。ほとんどの計算では、公称質量で十分です。
正確な原子質量が必要な場合は、国立標準技術研究所の原子量Webページの表で正確な原子質量を調べてください。この数値は実験的にのみ決定できます。