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水銀の性質
水銀は、さまざまな用途に使用できる特別な特性を持つ金属です。最も明らかに、水銀は室温および標準気圧で液体です。この特性により、そのシンボルであるHgの派生元であるギリシャ語で「水っぽい銀」を意味するhydrargyrumという名前が付けられました。水がその化学組成のために多くの物質の有効な溶媒であるように、水銀の原子構造はほとんどの金属の有効な溶媒になります。これは、低沸点と相まって、アマルガム化と蒸留のプロセスで鉱石から金を抽出するのに役立ちます。
融合と蒸留
少なくとも古代ローマ人の時代以来、水銀は金と銀の採掘に使用されてきました。貴金属は通常、砂や泥の中に自然に見られ、硫黄のような他の非金属元素と混合されます。これは、水銀が文字通り解決策であった鉱夫にとっての問題です。金は、塩が水に溶けるのと同じように水銀に溶けます。鉱夫は鉱石を水銀に沈めました。これは金を取りますが、他の不純物は取りません。その後、水銀と金の混合物を回収し、水銀が蒸発するまで加熱します。アルコールを作るために使用されるような単純なスチルは、気化した水銀を取り除いて、おそらく再利用のために集めて、ほとんど純粋な金を残します。金は純度を高めるために後で精製する必要がありますが、水銀との融合により、他の方法では経済的ではない低品質の鉱石から金を効率的に抽出することができました。
鉱業における水銀の影響
残念ながら、金と銀の採掘で蒸発した大量の水銀は、やがて大気中に放出されるか、他の鉱山廃棄物とともに水路に捨てられました。人類の歴史で生成された水銀の約半分が採掘作業に使用されたと推定されています。鉱業における水銀の普及は1960年代に中止されましたが、これらの活動による環境汚染はごく最近になって完全に理解されました。サクラメント川とサンフランシスコ湾の魚は、この地域での19世紀の採掘活動と放棄された鉱山からの継続的な漏れに関連した水銀レベルの上昇を示し続けています。それにも関わらず、水銀は小規模、民間、または秘密の採掘作業で、そして毎年多くの水銀が使用されている南アメリカのより原始的な採掘者によってまだ使用されています。注意して、リスクを最小限に抑えることができます。ただし、水銀は依然として非常に有毒な物質であるため、常に慎重に使用する必要があります。