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昆布の森は海洋生態系の不可欠な部分であり、海洋生物学者および自然主義者は、それらがどのように機能し、どのような脅威に直面しているかを理解することが重要であると考えています。昆布の森は、ウニ、汚染、病気に襲われずに成長することができれば繁栄します。
昆布
•••Jupiterimages / liquidlibrary / Getty Images海藻としても知られる昆布は、水面下から見ると、表面から緑がかった茶色の塊として見られるよりも雄大です。高く、波打つ葉と太い茎は、さまざまな魚やその他の海の住人に一時的な避難所と恒久的な家を提供します。その一部は天敵です。 JelliesZoneは、巨大な昆布の森を「生きているマンション」と表現しています。
ウニ
ウニは小さくてとげのある生き物であり、美しく見えることもありますが、触ると鋭く刺すことがあります。 Miscape MagazineのJean-Marie Cavanihacによると、この種は地球の海洋で5億年ほど耐えてきたため、生きている生物の発達過程を調べるためにウニが研究されています。ウニは、多くの場合ケルプの森のふもとにある海のコロニーに住んでおり、そこでケルプの茎を噛みます。ウニは未確認のままにしておくと、昆布の森を壊滅させ、「ウニの不毛」と呼ばれる場所を残します。これは、ほとんどまたは完全に昆布が剥き出された領域です。ウニの自然の捕食者はその数を抑え、ケルプの森の健康を確保します。
ラッコ
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Imagesラッコは食生活のため、生態系のバランスを保つ捕食者である「キーストーン捕食者」と考えられています。カワウソの森はウニの主な捕食者であるため、カワウソの個体数が減少すると衰退して苦しみます。ウニを食べるのに十分なカワウソがいない場合、ウニのコロニーは抑制されずに成長し、「ウニの不毛」が増加します。
昆布の修復
南カリフォルニアだけでも、ウニの個体数が増えたこともあって、過去100年間で巨大な昆布のベッドは80パーセント減少しました。この地域と他の地域のラッコは、かつて人間が毛皮を絶滅させるために狩りをしていたため、食物網の数が減りました。近年、ラッコは比較的新しいカワウソの捕食者であるシャチの餌食にもなりつつあります。結果として生じるウニの個体数の増加は、カリフォルニアのケルプキャノピーにとって深刻な脅威になりました。これに対処し、ケルプの森を復元するために、サンタモニカベイキーパーなどのグループはケルプの復元プログラムを実施しています。これらのプログラムには、昆布サイトの調査、ウニの不毛の種まき、ダイバーを使用してウニの数が自然の捕食者を上回ったときにウニを取り出して移動することが含まれます。