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惑星を取り巻く大気には、異なるガスの混合物が含まれています。地球の大気は、生命体を太陽の放射から保護し、水を生成し、温度を調節するため、生命を可能にします。厚い雰囲気と薄い雰囲気は、存在するガスの種類、高度、重力によって区別されます。地球は比較的薄い大気を持っていますが、その重力は、生命を支えるために大気中に窒素、特に酸素を保持するのに十分です。
大気と重力
一般に、惑星の引力が弱いほど、大気は薄くなります。重力の弱い惑星は、質量が少なくなり、より多くの大気が宇宙に逃げることができます。したがって、大気の厚さまたは薄さは、重力の強さまたは弱さに依存します。たとえば、木星の重力は地球の318倍大きいため、木星の大気は地球よりもはるかに厚いです。重力は惑星から遠くなるほど弱くなるため、大気は地表近くで厚くなります。
雰囲気と温度
温度は、大気の厚さを決定する上で重要な役割を果たします。暖かい空気分子はより速く動き、宇宙への脱出速度に達するため、高温はしばしばより薄い雰囲気を引き起こします。地球上では、より暖かい分子が上層大気に逃げているため、温度は大気の最低レベルである対流圏内の上昇とともに低下します。しかし、温度は成層圏などのより高い大気レベルで安定します。
大気密度
地球の大気の質量の75％は対流圏にあるため、対流圏は「厚い」と呼ばれ、より高い層は「薄い」と呼ばれます。大気は、惑星の質量、ガス密度また、存在するガスのタイプは、単に大気の深さ全体ではありません。ガスの密度が高いほど、大気は「厚く」なります。
厚い雰囲気
存在するガスのタイプは、高度や重力と同様に密度にとって重要であり、すべてが相互に関連しています。特定の大気ガスは厚い雰囲気を作ります。たとえば、ガスが水素と結合して質量が大きくなるため、水素が豊富な雰囲気は厚くなる傾向があります。金星などの一部の惑星は、二酸化炭素を主成分とする非常に厚い大気を持ち、生命を支えることができません。木星、土星、天王星、海王星などの外側の惑星も非常に厚い大気を持っていますが、それらは水素、ヘリウム、メタン、アンモニアなどのガスで構成されています。
薄い雰囲気
地球の大気は比較的薄いと考えられており、惑星の表面から離れるとさらに薄くなります。薄い雰囲気は、水素が比較的不足していることが特徴です。地球の大気の99％は生命を支える酸素と窒素で構成されており、これらの気体の98％は重力により大気の30キロメートル（19マイル）未満にあります。別の天体であるエウロパは木星の月であり、同様に酸素が豊富な薄い大気を持ち、一部の人はこの月で生命が可能であると信じています。火星には、質量がほとんどなく、地球の100倍の薄い大気もあります。火星の大気の大部分は二酸化炭素で構成されており、生命を助長するものではありません。