化学式は、化合物内の原子の種類と数を表します。分子式には、化合物内の各要素の記号とそれに続く番号（通常は下付き文字）がリストされます。文字と数字は、化合物に含まれる各タイプの要素の数を示します。特定の要素にアトムが1つしかない場合、要素の後に数字は書き込まれません。多原子イオンなどの特定の元素のグループは、これらの原子がグループとして機能することを示すために括弧で囲まれている場合があります。これらのグループの数は、閉じ括弧の後に番号（通常は下付き文字）で示されます。
化学物質の分子式の要素を見つけます。これらはシンボルで表されます。たとえば、リン酸アンモニウムの化学式は（NH4）3PO4です。この化合物の元素は、窒素（N）、水素（H）、リン（P）、および酸素（O）です。
添え字番号をまだ持たない要素には、添え字を追加します。リン酸アンモニウムでは、窒素と酸素には数値がありません。慣例により、式に要素のアトムが1つしかない場合、番号は追加されません。これらの要素に1の値を追加すると、原子の数を追加するときにそれらをカウントするように思い出されます。
括弧内に添え字番号を追加します。次に、閉じ括弧の後にある添え字の値を掛けます。リン酸アンモニウムでは、NH4は括弧で囲まれています。括弧内の原子の合計は5です。閉じ括弧の後の3番目の数字は、化合物内の合計3つのアンモニウム基を示しています。各グループには5個の原子があるため、3個のグループに5個の原子を掛けると15個の原子が生成されます。
括弧の外側にあるすべての要素に添え字番号を追加します。リン酸アンモニウムでは、PO4は括弧の外側に記載されています。このグループの原子の総数は5（1 P + 4 O = 5）です。
この合計を括弧の積に加算して、化学式の原子の総数を決定します。硝酸アンモニウムの原子の総数は3（1 N x 4 H）+ 1 + 4 = 20です。