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太陽系には2種類の惑星が含まれています。最初の4つの水星から火星までは、岩の多い惑星または「地球」の惑星です。外側の4つである木星から海王星までは、ガスまたは「木星」惑星です。これらの惑星の状態は互いに非常に異なる可能性がありますが、各タイプの惑星はいくつかの類似点を共有しており、探査と観測に関しては独自の課題を提供します。
惑星形成
惑星は、新しい星の周りにある残りの物質から形成されます。星の近くでは、この物質は固体である傾向があり、岩塊が互いに衝突し、ディスクとその後の球に徐々に付着します。遠方の星降着円盤は、凍結ガスのような軽い物質で構成されているため、遠方の惑星はこれらの物質から形成される傾向があります。圧力が惑星の密度とともに増加すると、熱が発生し、それがガスを解凍し、ガス状惑星を代表する独特の厚い大気を作り出します。
外観と構成
地球型惑星は異なりますが、それらはすべて特定の類似点を持っています。それぞれは固体の表面と何らかの形の大気を持っていますが、水星や火星のような非常に薄いかもしれません。ガス惑星には固体の表面はありませんが、惑星内部の強い圧力によって金属の状態に押し込まれた岩のようなコアまたはガスから形成されたものがあります。ガス巨人はまた、惑星の周りを周回する残りの物質のリングを収集する傾向があり、これらは、木星リングなどのほとんど感知できないものから、土星の場合のように惑星の非常に高密度で最も識別可能な特徴の1つまで及ぶ可能性があります
大気の違い
岩石惑星とガス惑星の大気特性は異なります。岩が多い惑星には、金星の密集した温室効果ガスを含む大気のように、ほとんど存在しない大気から厚くて圧迫的な大気まで変化する大気があります。太陽系の地球型惑星は、二酸化炭素、窒素、酸素などの気体で主に構成された大気を持っています。一方、ガス巨人は、主に水素やヘリウムなどの軽いガスで構成されています。これらの大きな惑星の激しい重力は、コアに近づくほど密度が高くなる大気をもたらします。
探査の課題
地球惑星は、軌道観測に加えて、宇宙機関が表面に直接クラフトを着陸できるため、探査の最大の機会を提供します。着陸船は月、火星、さらには金星を探索しましたが、その惑星の大気は表面に到達した航空機をすぐに破壊しました。ガス巨人には探査する表面がなく、その探査は主に軌道プローブに限定されています。しかし、NASAは2003年のミッション終了時にガリレオの探査機を木星大気に衝突させ、2005年のホイヘンスのミッションはタイタンの土星の月に宇宙船を着陸させました。