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多くの場合、最も単純な生命体と見なされるバクテリアは、生物の多様なグループを構成します。細菌の多様性により、このグループは、真正細菌と古細菌の2つの生命ドメインに分割されました。この多様性にもかかわらず、細菌は多くの特徴を共有しており、最も顕著なのは原核細胞です。さらに、真正細菌と古細菌の間で広く共有されている細胞壁の組成など、多くの特徴がありますが、これらのほぼ遍在的な特徴のないいくつかの細菌の存在はそれらの多様性を強調しています。
シングルセル
おそらく、細菌の最も簡単な特徴は、単細胞生物としての存在です。ほとんどのバクテリア、古細菌、真正細菌は同様に、顕微鏡ライフサイクル全体を独立した単一細胞として費やしますが、土壌に生息する粘液細菌などの一部はライフサイクルの一部として多細胞子実体を形成します。
欠席オルガネラ
植物、動物、真菌などの真核細胞は、細胞の残りの部分から細胞DNAを区画化する膜結合核を持っています。これらの細胞内の他の機能も、細胞呼吸のためのミトコンドリアや光合成のための葉緑体などの特殊な膜結合オルガネラに隔離されます。細菌は、細胞内に核と複雑な細胞小器官を欠いています。これは、バクテリアが内部組織を持っていないということではありません。バクテリアのDNAはしばしば核様体として知られるバクテリア細胞の領域に隔離されるからです。ただし、ヌクレオイドは膜によって細胞の他の部分から物理的に分離されていないことに注意することが重要です。
プラズマ膜
原形質膜は他の生細胞全体で一般的ですが、これらの膜は細菌の特徴ではありません。内部オルガネラの欠如は、真核細胞内で発生する多くの機能を、細菌の原形質膜上で発生するようにします。たとえば、原形質膜の特別な折り畳みにより、光合成細菌は、光合成の真核生物が葉緑体内のチカロイド膜で行う光合成の光依存性反応を行うことができます。
細胞壁
ペプチドグリカン細胞壁は、真正細菌の共通の特徴です。この細胞壁はバクテリア細胞を包み込み、変化する環境で強度を提供し、破裂を防ぎます。細菌を識別する際に実行される基本的なテストの1つは、細胞壁がクリスタルバイオレット色素を保持する能力に基づいて、真正細菌をグラム陽性またはグラム陰性に分類するグラム染色です。細胞壁は、抗生物質ペニシリンとその誘導体の標的です。ペニシリンは細胞壁の形成を阻害し、特に急速に成長し増殖している細菌の壁を破壊する可能性があります。再びこのグループ内の多様性を強調して、すべての真正細菌がペプチドグリカン細胞壁を持っているわけではありません。クラミジアの細胞壁にはペプチドグリカンがありません。マイコプラズマには細胞壁がありません。古細菌も細胞壁を持っていますが、ペプチドグリカン以外の物質を使用しています。
DNA
生物学の本でしばしばグラフィカルに表現される複数の線形染色体は、真核生物に特有のものです。逆に、古細菌と真正細菌の両方は、単環染色体と真核生物で見られるものよりはるかに短いDNA配列を持っています。短いDNA配列は、細菌細胞の複雑さが比較的低いことによって部分的に説明される場合がありますが、イントロン（DNAのタンパク質への翻訳中に削除される遺伝子のセグメント）の存在の減少からも生じます。細菌ゲノムは、プラスミドとして知られるDNAの小さな断片によって増強されますが、これらは細菌に固有のものではなく、真核生物にも見られます。プラスミドは、細菌の染色体とは無関係に細菌細胞内で複製され、異なる細菌生物間で交換される場合があります。プラスミドは、抗生物質耐性などの属性を宿主細胞に与えます。