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原子価は、原子または分子の反応性の尺度です。周期表の位置を調べることにより、多くの元素の原子価を導き出すことができますが、これはすべての元素に当てはまりません。また、原子または分子が既知の原子価を持つ他の原子または分子とどのように結合するかに注目することにより、原子または分子の原子価を計算することもできます。
オクテットルール
原子または分子（原子価を決定するために周期表を使用できないもの）の原子価を決定するとき、化学者はオクテットルールを使用します。この規則によれば、原子と化学物質は、それらが形成する化合物の外殻に8つの電子を生成するように結合します。 8個の電子を持つ外殻が一杯になっているため、化合物は安定しています。
原子または分子の外殻に1〜4個の電子がある場合、原子または原子は正の原子価を持ちます。つまり、自由電子を提供します。電子数が4、5、6、または7の場合、8から電子数を引くことによって価数を決定します。これは、原子または分子が電子を受け入れて安定性を実現しやすいためです。ヘリウムを除くすべての希ガスは、最外殻に8つの電子を持ち、化学的に不活性です。ヘリウムは特別な場合です。ヘリウムは不活性ですが、その最外殻には2つの電子しかありません。
周期表
科学者は、周期表と呼ばれるチャートに現在知られているすべての要素を配置しました。多くの場合、チャートを見て価数を決定できます。たとえば、水素とリチウムを含む列1のすべての金属の原子価は+1ですが、フッ素と塩素を含む列17のすべての金属の原子価は-1です。カラム18の希ガスの原子価は0で、不活性です。
銅、金、鉄には複数の活性電子殻があるため、この方法では価数を見つけることはできません。これは、列3〜10のすべての遷移金属、列11〜14のより重い元素、ランタニド（元素57〜71）およびアクチニド（元素89〜103）に当てはまります。
化学式から原子価を決定する
特定の化合物の遷移元素またはラジカルの価数は、価数が既知の元素とどのように結合するかに注目することで決定できます。この戦略はオクテット規則に基づいており、8つの電子の安定した外殻を生成するために元素とラジカルが結合することを示しています。
この戦略の簡単な説明として、価数が+1のナトリウム（Na）は価数-1の塩素（Cl）と容易に結合して、塩化ナトリウム（NaCl）または食卓塩を形成することに注意してください。これは、1つの原子が電子を供与し、もう1つの原子が電子を受け入れるイオン反応の例です。ただし、硫黄（S）とイオン的に結合して硫化ナトリウム（Na2S）、パルプ産業で使用される強アルカリ性塩。この化合物を形成するには2つのナトリウム原子が必要であるため、硫黄の原子価は-2でなければなりません。
この戦略をより複雑な分子に適用するには、最初に元素が時々結合して反応性ラジカルを形成することを理解することが重要です。例は、硫酸ラジカル（SO4）。これは、硫黄原子が共有結合と呼ばれる4つの酸素原子と電子を共有する四面体分子です。このような化合物では、式を見てラジカルの原子価を導き出すことはできません。ただし、ラジカルの価数は、形成されるイオン化合物によって決定できます。たとえば、硫酸ラジカルは水素とイオン的に結合して硫酸（H2そう4）。この分子には2つの水素原子が含まれ、それぞれの原子価は既知の+1であるため、この場合、ラジカルの原子価は-2です。
ラジカルの原子価を決定したら、それを使用して、結合する他の要素および分子の原子価を計算できます。たとえば、鉄（Fe）は複数の原子価を示す遷移金属です。硫酸ラジカルと結合して硫酸第一鉄、FeSOを形成する場合4、その価数は+2である必要があります。これは、水素と形成する結合から決定される硫酸根の価数が-2であるためです。