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生物は、食物の入手方法に応じて、2つの広いクラスに分類できます。植物のように、独立栄養生物は日光や化学反応からのエネルギーを利用して独自の食物を作りますが、牛のような従属栄養生物は他の生物からエネルギーを受け取ります。ただし、地衣類は実際には2つの異なる生物（従属栄養生物と独立栄養生物）のパートナーシップであるため、少し珍しいです。
菌類
地衣類は単一の生物ではないので、単純に独立栄養生物または従属栄養生物に分類することはできません。地衣類は、実際、そのフィラメントまたは菌糸が藻またはシアノバクテリアのいずれかを囲む多細胞真菌から形成されます。菌は、単細胞藻類またはシアノバクテリアを強い日光と乾燥した状態から保護します。真菌がなければ、藻類やシアノバクテリアは、地衣類が繁栄する乾燥した吹きさらしの岩の上で生き残ることができません。水が利用できるようになると、真菌はすぐに水を吸収し、ゆっくりと乾燥するだけで、藻類とシアノバクテリアがフィラメントに包まれて、できるだけ長く湿り気を保ちます。
藻類
藻類とシアノバクテリアは光合成性です。つまり、日光を使用して空気中の二酸化炭素から糖を作ります。言い換えれば、彼らは自分の食べ物を作る独立栄養生物です。対照的に、真菌は藻類または藍藻類から受け取る糖に依存する従属栄養菌です。真菌と藻類の共生的パートナーシップは、双方にとって有益です-藻類または藍藻類は保護を獲得し、見返りに保護者に食物を提供します。
栄養素
シアノバクテリアを含む地衣類パートナーシップは、いくつかの興味深い点で特別です。砂糖の形のエネルギーに加えて、菌類は栄養素、特にアミノ酸の形の窒素も必要とします。窒素ガスは大気中に豊富にありますが、使用可能な形に変換されるまで菌類にとっては役に立ちません。シアノバクテリアは、大気中の窒素を「固定」するか、それを使用して、独自の使用とそれらを保護する真菌の両方のアミノ酸を製造します。地衣類は、栄養素が非常に低い濃度で存在する場合でも、栄養素を吸収するのに非常に熟達しています。
エコロジー
地衣類は、単一の生物ではないため、独立栄養生物として分類することはできません。しかし、実際には、それはそれ自身の食物を作り、他の生物に依存していないため、独立栄養生物のように機能します。実際、さまざまな従属栄養生物は地衣類をむしゃむしゃ食べることで必要なエネルギーを得ています。たとえば、北アメリカ北部のトナカイとカリブーは、植生が少ない冬の間に地衣類を食べます。最も住みにくい生息地でさえ植民地化する能力は、地衣類が先駆者として重要な役割を果たすことを保証し、後の植物成長のために不毛の岩場を準備します。