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ほとんどの衛星は宇宙にあると考えることができますが、地球の大気に関しては、熱圏と外気圏と呼ばれる領域を占有しています。衛星が周回するレイヤーは、衛星の機能と衛星の種類によって異なります。 1950年代のスプートニクの打ち上げ以来、宇宙飛行国は数千の衛星を地球や他の惑星の周りの軌道に投入してきました。それらは、国際宇宙ステーションのような複雑な宇宙ステーションから家に帰る道を見つけるのに役立つ全地球測位システムまで、多くの異なる目的に役立ちます。
熱圏：高温
熱圏は、地球表面から約85キロメートル（53マイル）から640キロメートル（400マイル）までの中間圏の上部から広がる非常に高温の領域です。温度が摂氏1,500度（華氏2,732度）に達することがあるため、熱圏と呼ばれます。ただし、高温にもかかわらず、圧力は非常に低いため、衛星は熱による損傷を受けません。
Exosphere：最も遠い範囲
熱圏の上には、外圏と呼ばれる最終層があり、その定義に応じて、地球から10,000キロメートル（6,200マイル）まで延びています。外気圏のいくつかの定義には、太陽風によって原子がノックアウトされるまでのすべてのスペースが含まれます。外気圏には圧力がなく、分子はここで自由に浮遊するため、明確な上限は存在しません。最終的に、外気圏は地球の影響の外側の空間に道を譲ります。
低地球軌道
最低軌道の衛星は、低軌道（LEO）を占有します。これには、2,000キロメートル（1,243マイル）未満の軌道が含まれます。この高度の衛星は地球を非常に迅速に周回し、軌道は急速に劣化します。つまり、スラスタによって維持されなければ、最終的に地球に戻ります。国際宇宙ステーションはLEOにあり、LEOのほとんどの衛星は熱圏を通過しますが、LEOの上限にある衛星は外気圏に到達します。科学研究衛星は通常、地球上の活動をより詳細に監視できるようにLEOに配置されます。
中高軌道
LEOより上の衛星はすべて外気圏を周回し、調整せずに数十年にわたって軌道を維持できます。気象衛星と通信衛星は、伝送を行ったりデータを記録したりするために、惑星の特定のエリアをより長く表示する必要があるため、より高い軌道を占有します。高度地球軌道の最上部は静止軌道です。ここの衛星は、地球と同じ軌道周期を持ちます。特別なタイプの静止軌道は、赤道に沿って走る静止軌道です。これにより、衛星は軌道全体を通して空の同じポイントに維持されます。