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地球の大気を構成するガスの保護層がなければ、太陽系の過酷な条件は、惑星を月のような不毛で生気のない殻にします。地球の大気は、暖かさを提供し、有害な太陽光線を吸収することにより、惑星の住民を保護および維持します。生き物が生き残るために必要な酸素と二酸化炭素を含むことに加えて、大気は太陽のエネルギーを閉じ込め、宇宙の危険の多くを避けます。
温度
大気が提供する最も重要な利点の1つは、地球の温度を維持することです。保護雰囲気のない月の温度は、太陽の下で摂氏121度（華氏250度）から日陰で摂氏マイナス157度（華氏250度）までの範囲です。しかし、地球では、大気中の分子が太陽のエネルギーを吸収し、地球全体にその暖かさを広げます。また、分子は表面からの反射エネルギーを捕捉し、惑星の夜側が冷たくなりすぎるのを防ぎます。
放射線
大気は、放射線と宇宙線に対する保護シールドとして機能します。太陽は、紫外線が太陽系に衝突し、紫外線が保護されていないため、放射線が皮膚や目に深刻な損傷を引き起こす可能性があります。地球の大気の高いオゾン層は、この放射の大部分が地表に到達するのを妨げます。分子ガスの密な層も宇宙線、ガンマ線、X線を吸収し、これらのエネルギー粒子が生物に衝突して突然変異やその他の遺伝的損傷を引き起こすのを防ぎます。太陽の有害な出力を大幅に増加させる可能性のある太陽フレアの間でも、大気はほとんどの有害な影響をブロックすることができます。
物理的保護
太陽系は広大で空いているように見えるかもしれませんが、実際には、惑星の創造や小惑星帯での衝突によって残された残骸や小さな粒子でいっぱいです。 NASAによると、毎日100トン以上のスペースデブリが地球に衝突します。そのほとんどはほこりと小さな粒子です。しかし、彼らが地球の大気を構成する分子に出会うと、その結果生じる摩擦が地面に到達するずっと前にそれらを破壊します。より大きな流星でさえ、大気圏への再突入のストレスのために崩壊する可能性があり、壊滅的な流星攻撃は非常にまれな発生です。大気の物理的保護がなければ、地球の表面は衝突クレーターで斑点を付けられた月の表面に似ているでしょう。
天気と水
大気は水の動きの媒体として重要な目的も果たします。蒸気は海から蒸発し、冷えるにつれて凝縮し、雨のように落ちて、大陸の乾燥した地域に生命を与える水分を提供します。米国地質調査所によると、地球の大気は、常に約12,900立方キロメートル（3,100立方マイル）の水を保持しています。大気がなければ、それは単純に宇宙に沸騰するか、惑星の表面の下のポケットに凍り付いたままになります。