原子は、陽子と呼ばれる正に帯電した粒子と中性子と呼ばれる非帯電粒子を含む高密度のコアまたは核で構成されます。負に帯電した電子は、軌道と呼ばれる核外の空間のやや制限された領域を占有します。陽子と中性子は電子の約2,000倍の重量があるため、原子の質量のほぼすべてを表しています。周期表の特定の元素について、その原子の核内の陽子の数は一定です。たとえば、すべての炭素原子には6つの電子が含まれています。電子の数は中性原子の陽子の数と一致しますが、原子は化学反応中に電子を獲得したり失ったりする可能性があります。中性子の数も原子ごとに異なります。化学者は、中性子の数が異なる同じ元素の原子を同位体と呼びます。これらの用語を理解することは、同位体中の陽子、中性子、電子を決定する鍵となります。
シンボルから同位体の質量数を特定します。慣例により、科学者は同位元素の質量数を、235Uなどの元素記号の前に上付き数字として、またはU-235のように記号の後にハイフンを付けて表しています。
元素の周期表で原子番号を特定することにより、同位体の核内の陽子の数を決定します。周期表は、原子番号を増やして元素を配列します。たとえば、Uはウランの化学記号を表し、92の原子番号を持っています。これは、すべてのウラン原子が核内に92のプロトンを含むことを意味します。
記号に電荷が含まれているかどうかに注目して、同位体に含まれる電子の数を計算します。電荷表記は正または負の数を表し、通常、235U（4+）などの化学記号の後に上付き文字として書き込まれます。これは、ウラン原子が4つの電子を失ったことを示しています。所定の電荷が存在しない場合、同位体はゼロの電荷を持ち、その電子の数は陽子の数に等しくなります。シンボルに所定の電荷が含まれている場合、原子番号から正の電荷を減算するか、原子番号に負の電荷を追加します。たとえば、235U（4+）には92-4 = 88個の電子が含まれます。
記号で指定された質量数から陽子の数を引くことにより、同位体中の中性子の数を見つけます。たとえば、235個の陽子を含む235Uには、235-92 = 143個の中性子が含まれます。