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太陽系がどれほど巨大であるかを把握することは困難です。そのシステムの中心にあるのは、すべての惑星が周回する星である太陽です。これらの惑星は信じられないほど遠いように見えますが、科学者はいつでも自転する場所や、地球から何光年離れているかを計算することができます。
光年の計算
銀河は非常に大きいため、天文学者はそのような信じられないほどの距離を伝えることができる測定単位を考え出さなければなりませんでした。結果は光の年であり、これは光が1年で移動する距離をカバーします。その距離はほぼ6兆マイルですが、光年は実際の距離よりも多くの時間を伝えます。たとえば、友人と会うために遅れて走っている場合、「私は3.2マイル離れている」の代わりに「私は20分離れている」と言うかもしれません。
これにより、惑星、星、小惑星、彗星が地球または太陽からどれだけ離れているかを理解しやすくなります。光年で考えることは、惑星が1兆から何兆マイル離れているときに何を意味するかを理解する代わりに、ある場所から別の場所に光が移動するのにどれくらい時間がかかるかを視覚化するのに役立ちます。たとえば、9000万光年離れた銀河の写真を見ると、実際にその銀河が9000万年前にどのように見えたかを垣間見ることができます。
太陽からの惑星の距離
惑星は遠方の銀河よりも地球にはるかに近いので、望遠鏡や写真で惑星を見るのは、過去に対するそのような遠景ではありません。実際、太陽からの惑星の距離は、光年ではなく光分または光時間で測定するのが一般的です。これらの数値は小さく、理解しやすいためです。たとえば、水星は太陽に最も近い惑星です。平均して、約3,600万マイル離れています。光年では、その数は0.000006123880620837039光年離れています。約3.3分の距離にあると言う方がはるかに簡単です。つまり、水星と太陽の間を光が移動するのに約3.3分かかります。
太陽から惑星までの他の平均距離は次のとおりです。
金星：0.000011397222266557821光年、または太陽から約6光分離れています。
地球：0.00001582002493716235光年、または太陽から約8.3光分。
火星：0.000024155306893301653光年、または太陽から約12.7光分。
木星：0.00008233217279125351光年、または太陽から約43光分。
土星：0.0001505453985955772光年、または太陽から約1.3光時間離れています。
天王星：0.0003027918751413869光年、または太陽から約2.7光時間離れています。
海王星：0.00047460074811487044光年、または太陽から約4.2光時間離れています。