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ニューロンは神経系の神経細胞であり、ニューログリア（しばしばグリアと呼ばれる）は補助的な役割を果たす細胞をサポートしています。ニューロンがあなたの体の通信ネットワークのようなものである場合、グリアはその通信ネットワークの機能を維持するのに役立つインフラストラクチャです。機能の違いは、いくつかの基本的な構造の違いに反映されています。
ニューロン
グリアとは異なり、ニューロンには軸索と樹状突起と呼ばれる突起があります。軸索はケーブルとして機能し、アウトバウンド信号を他の細胞に運びますが、樹状突起はインバウンド信号を受け入れます。さらに、グリアとは異なり、ニューロンは活動電位と呼ばれる信号を生成します。この信号は、軸索を下ってシナプス、軸索とシナプス後細胞の接合部に移動します。化学シナプスでは、神経伝達物質と呼ばれる化学物質が放出されてシナプス後細胞に伝達され、他の「電気」シナプスでは、2つの細胞間のチャネルが電気信号をシナプス後細胞に直接伝達します。
髄鞘形成
グリアは自分自身を直接送信しませんが、このプロセスで補助的な役割を果たします。中枢神経系では、オリゴデンドロサイトと呼ばれるグリアがニューロンの軸索の周りにミエリンと呼ばれる材料で作られた鞘を包み込むことで、活動電位が軸索を下る速度を高めます。末梢神経系では、中枢神経系に見られる希突起膠細胞の代わりに、いわゆるシュワン細胞が使用されますが、依然として同様の役割を果たしています。
星状細胞
アストロサイトと呼ばれる他のグリアは、神経伝達物質の量とニューロン外のイオン濃度を調節するのに役立ちます。活動電位を伝達しなくても、状況によっては神経伝達物質を放出することがあります。それらは、血液脳関門の形成に重要な役割を果たします。血液脳関門は、血流から脳への物質の侵入を制御し、近くのニューロンが活動しているときに血管を拡張させ、活動中のニューロンが酸素と糖を獲得できるようにしますが必要だ。また、ニューロンの構造的なサポートも提供します。
その他のグリア
神経系には、他のいくつかの重要なグリアがあります。ミクログリアは、脳と中枢神経系の免疫系です。血液脳関門は、ほとんどの侵入者への暴露から脳を保護するのに役立ちますが、万が一侵入された場合、ミクログリアはそれらを破壊します。上衣細胞は、脳室と脊髄の中心管の周りの内層を形成し、どちらも脳脊髄液で満たされています。上衣細胞には繊毛と呼ばれる波状の毛のような突起があり、この突起がこの液体を適切に循環させます。