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火災は、燃える前に3つのことを必要とします。最初は熱です。火は熱を発生しますが、燃え始めるには熱源が必要です。火は化学反応の一種である本質的に酸化であるため、2番目の要件は燃料であり、3番目は酸素です。ほとんどのオイルは、十分に高い温度で容易に燃焼する燃料であり、特定の状況下では火花がない状態で燃焼を開始できます。
オイルの酸化
酸素は非常に反応性の高い元素であり、その大部分は2つの結合原子で構成される分子形態で大気中に存在します。ほとんどの油は、炭素と水素で形成された分子鎖で構成されており、それらを結合する結合は十分に弱いため、空気にさらされると、酸素とより安定した化合物を形成できます。酸素との再結合のプロセスは酸化と呼ばれ、熱の形でエネルギーを放出します。油の酸化の2つの一般的な生成物は二酸化炭素と水ですが、油の組成によっては他のものも存在する場合があります。
急速酸化
酸化が自然に進行する場合、通常、酸化は火を起こすのに十分な熱を生成しません。油の膜が空気にさらされたときに発生する熱は通常非常に小さいため、油に大きな温度差が生じる前に消散します。ただし、この熱は、露出した油の表面積が増加し、空気の循環が低下すると、蓄積する可能性があります。これは、油を染み込ませたぼろ布をゆるい山に詰めたときに起こります。酸化によって生成されたエネルギーがぼろを加熱し、その熱によって酸化速度が増加し、正のフィードバックループが作成されます。最終的にぼろが発火する場合があります。
自然発火
油に浸したぼろきれが発火する現象の名前は自然発火ですが、実際には自然発火ではありません。これは、ぼろの中の油が酸化するにつれて生じる熱の着実な蓄積が原因です。通常、ぼろは最初は触ると温かく感じ、次にくすぶり、最後に温度が油の引火点に達すると炎になります。葉や枝の山は、天然の油が酸化して熱が蓄積するため、同じように自然に燃焼する可能性があります。容器に入れられた油が単独で燃焼することはほとんどありませんが、直射日光にさらされると、平らな表面の油膜が発火する場合があります。
安全に関する考慮事項
油に浸したぼろきれの自然発火はよく知られている危険です。そのため、労働安全衛生局（OSHA）は、そのようなぼろきれを職場から取り外せるまで耐火性容器に保管することを特に求めています。油性の布地がパイルにたまると、洗濯室でも火災が発生する可能性があります。危険は石油系オイルに特有のものではありません。桐油や亜麻仁油などの塗料製品に見られる乾性油も、オリーブ油などの家庭用植物油と同様に危険です。たとえ火災が発生しなくても、衣類の油分が酸化すると、布地の変色や刺激臭が発生する可能性があります。