空気からガラスなど、ある媒体から別の媒体に光が通過すると、光線の速度と進行方向の両方が変化します。科学者は、一定の真空中の光の速度と媒質中の光の速度との比を屈折率と呼びます。媒質の屈折率は、光線の角度の変化に比例します。科学者は通常、比較的純粋な液体の屈折率を測定して、その純度を確認します。ただし、屈折率の測定は液体の混合物でも実行できます。さらに、実験者が混合物または配合物の各成分の同一性と量を知っている場合、推定屈折率を計算できます。
混合物の各成分のモル分率Xを計算します。特定の成分Aのモル分率は「X（A）=（Aのモル数）/（すべての物質のモル数）」で与えられ、物質のモル数はモル=（物質のグラム数）/（式の重量物質の）。
たとえば、10.0 gのヘキサン、10.0 gのトルエン、10.0 gのシクロヘキサンの混合物を考えます。これらの物質の配合重量は、それぞれ86.18、92.14、84.16グラム/モルです。したがって、混合物はこれらの化合物を0.116、0.109および0.119モル含んでいます。したがって、ヘキサンのモル分率はX（ヘキサン）= 0.116 /（0.116 + 0.109 + 0.119）= 0.337ですが、トルエンとシクロヘキサンのモル分率はそれぞれ0.317と0.346です。
混合物のすべての成分の屈折率を決定します。この情報は通常、「The Merck Index」などの参考書やオンラインデータベースで入手できます（「参考文献」を参照）。ステップ1の例を続けると、ヘキサン、トルエン、シクロヘキサンの屈折率はそれぞれ1.3749、1.4969、1.4262です。
各成分のモル分率にその成分の屈折率を掛け、すべての積を合計して混合物の推定屈折率を決定します。ステップ2の例を続けると、混合物の屈折率は「n（mixture）=（0.337 * 1.3749）+（0.317 * 1.4969）+（0.346 * 1.4262）= 1.431」になります。