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脱塩は、海水または汽水から塩およびその他の固形物を除去することにより、塩水を飲料水に変換します。脱塩プロセスは何世紀にもわたって行われてきましたが、水を大規模に処理できる淡水化プラントは1950年代まで登場しませんでした。 2002年には、120か国の12,500の淡水化プラントが1日あたり1,400万立方メートルの新鮮な飲料水を提供しました。世界の淡水化プラントの能力は、2015年までにほぼ2倍になります。水淡水化プラントを使用することの利点と欠点については、以下をお読みください。
利点：飲みやすい飲料水を提供
水の淡水化プラントは、飲料水の自然な供給が存在しない地域で飲料水を提供できます。カリブ海の一部の島では、ほとんどすべての飲料水を淡水化プラントから入手しており、サウジアラビアはそのプロセスを通じて淡水の70％を入手しています。淡水が豊富な国でも、淡水化プラントは乾燥地域や干ばつの時期に水を供給できます。たとえば、米国は、世界の淡水化水供給の6.5％を使用しています。
短所：構築と運用のコストが高い
淡水化プラントを建設して運転するのは非常に費用がかかります。工場の場所によっては、3億ドルから29億ドルのコストがかかる場合があります。稼働すると、プラントは大量のエネルギーを必要とします。エネルギーコストは、海水淡水化の総コストの3分の1から2分の1を占めています。エネルギーは総コストの非常に大きな部分を占めるため、コストはエネルギーの価格の変化によっても大きな影響を受けます。 1キロワット時のエネルギーのコストが1セント増加すると、1エーカーフィートの淡水化水のコストが50ドル上昇すると推定されています。
利点：品質と生息地の保護
脱塩水は通常、水質の基準を満たすか、それを上回ります。また、淡水化プラントは、保護が必要な地域から来る淡水供給への圧力を減らすことができます。絶滅危species種の生息地である可能性のある水源から海水を除去するのではなく、処理することにより、これらの重要な淡水域を保護することができます。さらに、海から塩水を除去すると、これらの水域の保護に関する人々の意識を高めることができます。
欠点：環境への影響
環境への影響は、海水淡水化プラントのもう1つの欠点です。水から除去された塩の処理は大きな問題です。塩水として知られるこの放出は、塩分を変化させ、処分場で水中の酸素量を低下させ、より高いレベルの塩に慣れていない動物にストレスを与えたり殺したりします。さらに、脱塩プロセスでは、塩素、二酸化炭素、塩酸、高濃度で有害になる可能性のあるスケール防止剤などの多くの化学物質を使用または生産します。