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反応物が接触するとすぐに開始する化学反応もありますが、他の多くの化学反応は、活性化エネルギーを提供できる外部エネルギー源が供給されるまで反応しません。近接した反応物が化学反応にすぐに関与しない理由はいくつかありますが、どのタイプの反応が活性化エネルギーを必要とするか、どのくらいのエネルギーが必要で、どの反応がすぐに進行するかを知ることが重要です。そうしてはじめて、化学反応を安全な方法で開始および制御できます。
TL; DR（長すぎる;読まなかった）
活性化エネルギーは、化学反応を開始するために必要なエネルギーです。一部の反応は、反応物が集められるとすぐに進行しますが、他の多くの反応では、反応物を近接させるだけでは不十分です。反応を進めるには、活性化エネルギーを供給する外部エネルギー源が必要です。
活性化エネルギーの定義
活性化エネルギーを定義するには、化学反応の開始を分析する必要があります。このような反応は、分子が電子を交換するとき、または反対の電荷を持つイオンが集まったときに発生します。分子が電子を交換するためには、電子を分子に結び付けたままにする結合を破壊する必要があります。イオンの場合、正に帯電したイオンは電子を失いました。どちらの場合も、初期結合を破壊するにはエネルギーが必要です。
外部エネルギー源は、問題の電子を取り除くために必要なエネルギーを提供し、化学反応を進行させることができます。活性化エネルギー単位は、キロジュール、キロカロリー、キロワット時などの単位です。反応が進行すると、エネルギーを放出し、自立します。活性化エネルギーは、化学反応を開始させるために最初にのみ必要です。
この分析に基づいて、活性化エネルギーは、化学反応を開始するために必要な最小エネルギーとして定義されます。外部ソースから反応物にエネルギーが供給されると、分子は加速し、より激しく衝突します。激しい衝突は電子を自由にノックし、結果として生じる原子またはイオンは互いに反応してエネルギーを放出し、反応を続けます。
活性化エネルギーを必要とする化学反応の例
活性化エネルギーを必要とする最も一般的なタイプの反応には、多くの種類の火災または燃焼が含まれます。これらの反応は、酸素と炭素を含む材料を組み合わせます。炭素には燃料中の他の元素との分子結合が存在しますが、酸素ガスは結合した2つの酸素原子として存在します。既存の分子結合は通常の分子衝突で破壊するには強すぎるため、炭素と酸素は通常互いに反応しません。マッチからの炎や火花などの外部エネルギーが結合の一部を破壊すると、結果として生じる酸素と炭素原子が反応してエネルギーを放出し、燃料がなくなるまで火をつけ続けます。
別の例は、爆発性混合物を形成する水素と酸素です。水素と酸素が室温で混合されると、何も起こりません。水素ガスと酸素ガスは、2つの原子が結合した分子で構成されています。これらの結合の一部が、たとえば火花によって壊れるとすぐに、爆発が起こります。火花はいくつかの分子に余分なエネルギーを与えるため、より速く移動して衝突し、結合を破壊します。いくつかの酸素と水素原子が結合して水分子を形成し、大量のエネルギーを放出します。このエネルギーは、より多くの分子を加速し、より多くの結合を破壊し、より多くの原子を反応させ、爆発をもたらします。
活性化エネルギーは、化学反応の開始と制御に関して有用な概念です。反応に活性化エネルギーが必要な場合、反応物を安全に一緒に保管することができ、活性化エネルギーが外部ソースから供給されるまで、対応する反応は起こりません。たとえば、金属ナトリウムや水などの活性化エネルギーを必要としない化学反応の場合、反応物は、誤って接触して制御不能な反応を引き起こさないように慎重に保管する必要があります。