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「生態系」という用語は、水、日光、岩、砂、植生、微生物、虫、野生生物を含むがこれらに限定されない、自然環境のすべての非生物および生きている要素を指します。海洋生態系は、水に含まれる塩分が多い水生生態系です。地球上のすべてのタイプの生態系のうち、海洋生態系が最も一般的です。彼らは生命で満ち溢れ、地球のほぼ半分の酸素を提供し、多種多様な種の住まいを提供しています。科学者は通常、海洋生態系を6つの主要なカテゴリに分類します。ただし、ラベルは常に明確に定義されているため、一部のカテゴリは他のカテゴリと重複したり包んだりする場合があります。また、各広いカテゴリー内には、例えば沿岸帯や熱水噴出孔など、より小さな専門的なサブカテゴリーが存在する場合があります。
オープンマリンエコシステム
「海洋生態系」という言葉を聞いて多くの人が最初に考えるのは外海であり、これは確かに主要なタイプの海洋生態系です。このカテゴリには、藻類、プランクトン、クラゲ、クジラなど、浮遊または泳ぐ海洋生物の種類が含まれます。外洋に住んでいる多くの生き物は、太陽光線が透過する海の上層に生息しています。これは幸福地帯として知られ、約150メートル（500フィート）の深さまで広がっています。
海底生態系
海洋生物は外海に存在するだけでなく、その底にも存在します。この生態系に生息する種には、特定の種類の魚、甲殻類、アサリ、カキ、虫、ウニ、海藻、およびより小さい生物が含まれます。浅い水域では、日光が底部に浸透する可能性があります。しかし、より深い場所では日光は透過できず、この深海に生息する生物は生存のために上記の有機物の沈下に依存しています。そのような生物の多くは小さく、独自の光を生成して食物源を見つけたり引き付けたりします。
サンゴ礁生態系
サンゴ礁は海底生態系の特別なサブタイプです。暖かい熱帯海域と比較的浅い深さでのみ見られるサンゴ礁は、地球上で最も生産性の高い生態系です。海洋種の約4分の1は、食物、避難所、またはその両方をサンゴ礁に依存しています。サンゴ礁は鮮やかな色のエキゾチックな魚を惹きつけることで有名ですが、他にも多くの種（カタツムリ、スポンジ、タツノオトシゴなど）がサンゴ礁に生息しています。サンゴ礁自体は、自身の周りに外部骨格を構築する単純な動物によって生成されます。
河口生態系
「河口」という用語は通常、淡水が海に入るときに塩水と混ざる河口の浅い保護区域を表しますが、この用語はラグーンや空き地などの汽水が流れる他の区域も指す場合があります。塩分濃度は、潮の干満と川からの流出量によって異なります。河口に生息する生物は、これらの明確な条件に特に適合しています。したがって、種の多様性は外洋よりも低くなる傾向があります。ただし、一般的に近隣の生態系に生息する種は、河口で発見される場合があります。河口は、多くの種類の魚やエビの苗床としての重要な機能も果たします。
塩水湿地河口生態系
沿岸地域で見られる塩水湿地は、陸地と海の間の移行帯でもあるため、特別なタイプの河口と見なされる場合があります。これらの湿地は、海水湿地と塩性湿地の2つのカテゴリに分類できます。沼地と沼地は、前者が木に支配され、後者が草やreに支配されているという点で異なります。魚、貝、両生類、爬虫類、鳥類は、湿地に住んでいるか、季節的に湿地に移動することがあります。さらに、湿地は高潮からの緩衝を提供するため、内陸生態系に対する保護バリアとして機能します。
マングローブ生態系
いくつかの熱帯および亜熱帯の沿岸地域には、マングローブとして知られる特別な種類の塩水沼地があります。マングローブは、海岸線の生態系または河口の生態系の一部と見なされる場合があります。マングローブの沼地は、塩分環境に耐える樹木によって特徴付けられ、その根系は水線より上に延びて酸素を獲得し、迷路のようなウェブを提示します。マングローブには、スポンジ、エビ、カニ、クラゲ、魚、鳥、さらにはワニなど、多種多様な生活があります。