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人類は土地汚染の主な原因です。およそ1760年から1850年に及ぶ産業革命以前は、人々は環境を大規模に汚染する技術的能力を持っていませんでした。彼らは森林を伐採し、人間の廃棄物処理の問題と、革のなめし、食肉加工、採掘などの活動による汚染を経験しましたが、工業化に起因する汚染レベルとはまったく異なります。今日の汚染源は、人間の福祉を脅かす深刻な汚染物質で大部分を汚染しています。
汚染物質の種類
汚染には多くの種類と原因があります。汚染は、伐採、農業または開発のための森林伐採、および農薬と肥料を運ぶ農業流出から発生します。鉛、ヒ素、カドミウムなどの重金属は、鉱業活動や産業廃棄物から発生します。残留性有機汚染物質（POP）は、第二次世界大戦後から現在まで劇的に上昇した工業生産に起因する有毒化学物質です。 POPは長期間環境にとどまります。例は、市販の殺虫剤、ポリ塩化ビフェニルまたはPCB、およびダイオキシンです。人体に有害なその他の有害廃棄物には、放射性物質、有機溶剤、酸、アルカリが含まれます。
人間の健康への懸念
化学プラント、鉱山、農薬散布者として働く人々、または危険な有害廃棄物処分場の近くに住んでいる人々は、汚染物質に直接さらされるリスクがあります。有毒化学物質は、吸入したり、皮膚から侵入したり、食物や水と一緒に食べたりすることができます。鉛、カドミウム、クロム、ヒ素などの重金属は発がん物質であり、生殖に影響を与え、死を引き起こす可能性があります。米国環境保護庁（EPA）によると、POPsにさらされた人間は、発達、行動、内分泌、生殖、神経、免疫の健康問題を抱えている可能性があります。農薬は、農薬の種類と暴露レベルに応じて、神経系および内分泌系に影響を与えたり、皮膚や眼の刺激を引き起こしたり、癌を引き起こしたりする可能性があります。
食品安全
多くの有毒汚染物質は、汚染された土壌から植物に入ります。汚染された植物の毒素は、食物連鎖の各動物が獲物になると、植物を消費し、食物連鎖をより高い栄養レベルに渡す動物の組織に蓄積します。いくつかの汚染物質は、栄養レベルごとに組織内の濃度が増加します。これは生物濃縮と呼ばれるプロセスです。
PCBおよびダイオキシン様化合物は、動物および人間の脂肪組織に蓄積します。人間は汚染された肉、乳製品、魚を食べることでダイオキシンを獲得します。アルバニー大学の健康環境研究所によると、出生前のPCBへの曝露は、多動、IQ低下、読書の遅れ、注意持続時間の短縮を引き起こす可能性があります。ダイオキシンは発がん性があり、胎児の内分泌系に影響を与えます。農薬は農業で広く使用されており、収穫後の作物に残留する可能性があります。 EPAは、食用植物の残留農薬による「無害の合理的な確実性」の評価を含む、農薬の使用に関する基準を設定しています。
水の安全性
土地の汚染は世界的な問題であり、多くの有毒化学物質は、水と風によって発生場所から遠くまで運ばれます。地表水と地下水は両方とも、土壌から浸出した汚染物質を運び、それらを広範囲に広げることができ、しばしば国内および国際的な境界を越えます。飲料水は、人間の排泄物の不適切な処理によって汚染され、コレラ、発疹チフス、赤痢などの病気を引き起こす可能性があり、これらは発展途上国で深刻な問題です。