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出版時点では、世界の現在の使用率に基づいて、テキサス州アマリロの世界最大のヘリウム埋蔵地に約8年分のヘリウムが残っています。米国は、世界のヘリウム供給の30％を連邦ヘリウム保護区から供給しています。このヘリウム不足は、幅広いヘリウム用途に影響します。ヘリウムは天然ガスの成分であるため、地球からヘリウムを抽出する方法は、天然ガスの採掘で使用される方法と同じです。
天然ガスの掘削
掘削装置は、天然ガスまたはメタンの掘削に使用されます。地下の圧力は大きいため、ガスが見つかると上部に上がります。ガスは、掘削リグラインの中空スペースを満たし、一連のパイプを通ってプラントに送られます。プラント内では、極低温プロセス中に氷が配管に詰まるリスクを防ぐために、水と二酸化炭素が除去されます。
ガスの分離
天然ガスを窒素から分離します。天然ガスの温度を下げ、窒素除去ユニットを使用して天然ガスから窒素を分離します。ヘリウムガスは窒素内に集中します。極低温分離ユニットを使用して、窒素からヘリウムガスを分離します。コンプレッサーを使用してガスを圧縮すると、ガスが膨張して大きな容器になり、冷却効果が生まれます。ガスが冷えると、ヘリウムが窒素から分離します。
液体ヘリウム
要素を分離する過程で、要素は凝縮または液化します。天然ガスは摂氏-15度から-25度の間で液体になります。この時点で、天然ガスから窒素ガスが除去されます。窒素は摂氏-70度前後で液体になります。ヘリウムガスは窒素から除去されます。ヘリウムは摂氏-250度で液化します。液体ヘリウムの純度は99.9％です。ヘリウムは液体として輸送する方が安価なので、さまざまな用途に使用できます。
ヘリウムの使用
ヘリウムはしばしば冷却剤として使用されます。光ファイバケーブルでは、液体ヘリウムを使用して溶融シリカを冷却します。ヘリウムは、磁気共鳴画像法またはMRIの磁石の冷却剤としても使用されます。ガスクロマトグラフィーでは、機器が元素を検出および識別するときに、ヘリウムがキャリアガスとして使用されます。宇宙探査では、ヘリウムが加圧剤として使用されます。それは、空間の空隙を満たす非反応性ガスであり、爆縮を防ぎます。ヘリウムは、分子のサイズが非常に小さいため、簡単に逃げることができるため、漏れ検出器としても使用されます。ただし、ヘリウムの最もよく知られている用途の1つは、バルーンを膨張させることです。