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地表の研究である地理学は、物理的特徴、気候、土壌、植生の配置などの要素に焦点を当てています。地理は、特定のエリアを占有する人々の発達に影響を与えます。人間は、遭遇する状況に対応し、適応し、乾燥した砂漠、北極の寒さ、高山の範囲、または島の孤立に対処するための行動と習慣のパターンを開発します。次に、人間は物理的および生態学的特徴を変更、強化、または破壊するために物理的地理と対話します。土地と人間の相互作用の研究は「文化地理学」と呼ばれ、経済学、移民、宗教、言語が含まれます。
地形
地形はレリーフの研究です。谷、丘、山、台地などの地理的要素の高さと形状、および川、湖、都市などの地物の配置について説明します。山脈、海、大きな砂漠などの自然の障壁が人間の移動を制限し、人口を隔離しているため、文化交流が制限されています。日本などの島国は、他の文化から長い間孤立していた。これは、豊かでユニークな文化の発展を促進しました。山と岩だらけの高原は、農業に利用できる土地の量を減らしますが、平らな草原は作物を育てるための豊かな土壌を提供します。これは、農業が国に広がることができる範囲に影響します。
水域
大きな水域は、人間が長距離を航行できる船を考案するまで、他の文化へのアクセスを制限していました。その後、沿岸地域は文化交流の拠点となりました。船を利用して文化を広めた国の例には、1500年代および1600年代にイギリス、スペイン、ポルトガルの植民地化したヨーロッパ諸国が含まれます。また、川は旅行や文化交流のための良い「高速道路」になります。ただし、河川が迅速で航行しにくい場合は、人口を隔離できます。文化の起源地域から他の地域への文化の広がりは、「文化の拡散」と呼ばれます。
気候
気候は、特定の地域でどのような農業が可能であるか、人々がどのように服を着るか、どのような住居を建て、どのくらい簡単に旅行できるかを形作ります。アフリカのサハラ砂漠の広い地域では、移動は水の場所と、ラクダなどの干ばつ耐性のある獣の利用可能性に依存します。人口密度が低く、村が孤立しているオアシスでは農業が可能です。フィンランドの厳しい冬の気候の中で、サーミ人の文化はトナカイの群れのライフサイクルを中心としており、トナカイの群れは食物の主な供給源であり、遊牧民のライフスタイルをもたらしています。
植生
現代世界では、交通手段の改善とコミュニケーション方法の改善により、文化の拡散が増加しています。ただし、一部の地域では、熱帯ジャングルのような侵入不可能な植生のある生態系には、未だに原始的な文化が隠れています。ナショナルジオグラフィック協会は、南アメリカ、パプアニューギニア、インド洋に世界中で100を超える「非接触部族」が存在すると推定しています。これらの部族との接触は、伐採者、鉱夫、入植者、牧場主、石油会社が以前はアクセスできなかった地域への道路を建設するときに起こります。