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水が土壌を通って下に移動すると、硝酸塩や硫黄など、植物が使用する栄養素の一部が運び去られます。このプロセスはリーチングと呼ばれます。通常の状況では、典型的な降雨でわずかなレベルの浸出が発生し、表面の有機物質の分解により土壌が補充されます。過度の降雨または灌漑の場合、土壌浸出の影響はより劇的になる可能性があります。
土壌酸性化
プールのように、土壌はpHレベルを維持します。本質的に、低いpHは高い酸性度を意味します。農業などの農作物生産の目的では、通常、わずかに酸性の土壌が最良の結果をもたらします。ただし、浸出により土壌から硝酸塩が過剰に除去されると、pHが下がりすぎて、土壌が過酸性になります。土壌の酸性化は、土壌微生物の種類の変化、地表水の汚染、ミミズの個体数の減少など、それ自体で多くの負の結果をもたらします。
地下水汚染
水が表土から栄養素を運び去るので、栄養素の一部は土壌のより低いレベルにとどまります。残りの栄養素は地下水に流れ込み、表層植物の栄養素が永久に失われます。地下水中のこの過剰な硝酸塩含有量は、人間の健康を脅かすものです。乳児は、硝酸塩を適切に処理して亜硝酸塩に変換する能力を欠いており、亜硝酸塩はヘモグロビンと結合して体内の酸素分布を制限します。また、多くの農薬がリーチングプロセスを通じて地下水に入ります。農薬への曝露は、先天異常から癌に至るまで、深刻な健康への影響をもたらします。
塩除去
土壌塩除去は、リーチングの1つの有益な用途です。土壌の塩分含有量が高いと、種子の発芽能力、ならびに植物の成長と収穫量が制限されます。通常は灌漑による制御された浸出により、土壌中の総塩分が除去または減少し、より健康的な作物が可能になります。場合によっては、プロセスには人工排水の方法も必要です。
侵食
浸食の直接的な原因ではありませんが、栄養素の浸出の影響により、浸食が発生する可能性があります。たとえば、土壌の酸性化は、特定の地域で成長する植物の種類を制限する可能性があり、これが不十分に発達した根系につながります。この貧弱な根系の発達は、土壌の質に寄与するミミズの個体数の減少と相まって、流出や風が表土を除去する可能性を高めます。