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それらは非常に小さいので、通常顕微鏡なしでは見ることができませんが、その小さなサイズにもかかわらず、珪藻は地球上で最も大きな生態系の1つで重要な役割を果たします。これらの単細胞藻類はプランクトンの一種です。それらは光合成により日光を化学エネルギーに変えるので、海洋生態系、そして多くの淡水生態系の重要な構成要素です。
酸素と珪藻
私たちの惑星のすべての光合成の5分の1から4分の1は、珪藻によって行われています。つまり、地球の酸素の4分の1が珪藻に由来しています。人間や他のすべての動物は呼吸するために酸素を必要とするため、私たちは皆、私たちを支えるために珪藻に間接的に依存しています。炭素を固定するか、二酸化炭素から糖に変換することにより、珪藻は陸上植物と同じように大気中の二酸化炭素の量も減らします。
食物
海では、珪藻は動物プランクトンと呼ばれる小さな動物に食べられます。動物プランクトンは、魚のようなより大きな生物を支えているため、海洋の多くの動物は、生存のために直接または間接的に珪藻に依存しています。珪藻は世界の海洋における光合成の40パーセント以上を担っており、珪藻がなければ、海洋はその量の生命を支えることができません。珪藻は、多くの淡水生態系の他の生物にとっても食物とエネルギーの重要な源です。カタツムリ、トビケラ類の幼虫、小さな甲殻類、アサリなどのフィルターフィーダーは、珪藻をかすめる淡水系の多くの動物の1つです。
藻類ブルーム
淡水の栄養豊富な条件下では、藻類は制御不能に成長する可能性があり、魚などの他の生物に有害な藻類のブルームが発生する可能性があります。ときどき咲く藻は、動物にとって危険な毒素を生成します。珪藻は藻類の最も一般的な種類の1つであるため、これらは通常これらの開花の重要な部分です。それらが豊富に成長すると、珪藻はコロニーを形成し、人工の表面に付着する可能性があり、場合によっては費用のかかる清掃と修理が必要になります。
化石
珪藻類の最も珍しい特徴の1つは、シリカベースのシェルです。珪藻が死ぬと、貝は生息している水域の底に落ち、堆積物として蓄積します。生物学者は、この堆積物を使用して、現在および過去の両方で珪藻の種類と豊富さを把握することにより、生態系の水質の傾向を追跡することができます。時折、海底堆積物中の珪藻殻は、珪藻土になることがあります。かつて海底堆積物であった古代の珪藻土堆積物は、今日では乾燥した土地です。これらの堆積物から採掘された珪藻土は、フィルターおよび研磨剤として、さまざまな重要な産業用途があります。一部のオーガニック庭師は害虫駆除のためにそれを使用しています。堆積物の下で圧縮された珪藻は、時間の経過とともに圧縮されてオイルを形成する可能性もあるため、珪藻は、今日の自動車で燃焼する燃料の多くを間接的に担当しています。