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砂漠と草原は、乾燥した気候が特徴の地域を構成しています。これらは、3つの主な特徴を持つ乾燥および半乾燥地域です。非常に低い降水量、通常は降水量を超える高い蒸発率、および毎日と季節の広い温度変動です。乾燥した気候は世界中、特に北米西部、オーストラリア、南アメリカ南部、中央および南部アフリカ、アジアの多くで見られます。
降水量
降水量が少なく予測できないことが、乾燥気候の主な特徴です。最低の降雨量は、年間平均降水量が35 cm（14インチ）未満の乾燥地域（砂漠）で発生し、一部の砂漠では降雨がまったくない年もあります。半乾燥地帯または草原地帯は、短い草と散在する小さな茂みまたはよもぎによって特徴付けられる草原で構成されています。彼らは砂漠よりもわずかに多くの降雨を受け取り、年間最大70 cm（28インチ）を受け取ることができます。ただし、ほとんどの半乾燥地域の平均年間降水量は50 cm（20インチ）未満です。
蒸発
乾燥した気候のもう1つの特徴は、蒸発量が降水量より多いことです。これにより、平均降水量が少なく、降水量が急速に蒸発するため、地表水分が不足した気候になります。たとえば、中東の乾燥地域では、年間平均降水量は20 cm未満ですが、200 cmを超える年間蒸発率は、降水量の10倍になります。極端な蒸発は、植物の寿命をほとんど支えない乾燥した粗い土壌の一因となります。降水量がわずかに多い半乾燥地域は、一部の草や小さな茂みを支えます。
温度
乾燥気候の第3の共通の特徴は、季節および毎日の気温の大きなばらつきです。砂漠は通常、山脈の雨の陰にあり、夏は暑く、夜は涼しく、冬は穏やかです。しかし、寒い砂漠では、冬は極寒になることがあります。乾燥した気候では、湿度が不足しているため、太陽光線はより直接的であり、これにより毎日の極端な温度変動が生じます。砂漠の最高気温は摂氏40度（華氏104度）以上に達する可能性があり、一部の地域では、冬の最低気温が氷点下まで下がることがあります。
乾燥地域
乾燥地域と半乾燥地域が一緒になって地球の陸地面積の26％を占め、砂漠が陸地の12％を占めています。世界の偉大な砂漠は、北アフリカのサハラ砂漠、メキシコと米国南西部のチワワ砂漠とソノラ砂漠、そしてアジアのゴビ砂漠にあります。世界最大の半乾燥地域は、ロシアの大草原、北米平原とグレートベースンの短草平野とよもぎ地域、そして南アメリカのパンパスにあります。