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砂漠地帯は、1年に降る雨量によって、地球上の他の地域と区別されます。風にさらされた砂の砂漠の典型的なイメージが思い浮かびますが、砂漠は砂がなく不毛で岩が多い場合があります。南極大陸でさえ、絶え間ない雪と氷で、砂漠のカテゴリーに分類されます。水分不足の3つの原因が砂漠の形成に寄与しています。
山
空気が山と接触すると、山の上に上昇する必要があります。そうすると、その水分のほとんどが山に沈殿し、山頂に雪ができます。気団がさらに内陸に移動すると、湿気がほとんど残りません。そのため、The Wild Classroomによると、降雨量は減少します。ヒマラヤ山脈の北にあるゴビ砂漠や、シエラネバダ山脈の東にあるネバダ砂漠など、山脈によって形成された砂漠のいくつかの例が世界に存在します。
空気圧
ニューメキシコ州立大学農学部によると、世界のほとんどの砂漠地帯は赤道の両側に25度の帯状に位置しています。これらの地域では、大気の圧力が高くなっています。高圧の空気は、低圧の空気（通常は高地の乾燥した空気）を地面に近づけます。低圧の空気は水分が少なく、地面の近くに存在するため、太陽は簡単に加熱できます。この熱は地面に伝わり、高い地面温度を作り出します。両方ともアフリカのサハラ砂漠とカラハリ砂漠は、低圧の空気が地面を加熱し、地下水を蒸発させた結果として形成されました。
冷気
極の近くでは、極端な寒さのために降雨はほとんど発生しません。降雨には地下水または海水の蒸発が必要であり、これらの地域は蒸発を引き起こすのに十分な日光を受けていません。南極大陸は、世界最大の砂漠と見なすことができます。