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地球の地殻は、マントルの上を移動するプレート（または地球の破片）でできています。海洋プレートは密度が高く、したがって大陸プレートよりも重い。海洋プレートは、地球プレートが引き離される海洋の尾根で作成され、マグマで作られています。最初はマグマは熱くて軽いですが、亀裂から離れるとマグマは冷えて密度が高くなります。沈み込み帯は、高密度の海洋プレートが軽いプレートの下をスライドするときに作成されます。 3つの主要な機能が沈み込み帯に関連付けられています。
海洋溝
海溝は沈み込み帯に形成されます。海洋プレートは水中の大陸プレートと出会うので、海洋プレートが大陸プレートの下に行くにつれて溝が形成されます。沈み込んでいる（下降している）プレートが古くて冷たいプレートである場合、これらのトレンチは非常に深くなる可能性があります。若い海洋プレートは密度が低く、角度は浅くなります。マリアナ海溝は地球上で最も深い地点であり、深い沈み込み帯の典型的な例です。
火山弧
火山弧は沈み込み帯と平行に形成されます。あるプレートが別のプレートの下に下降すると、加熱されてマグマになります。マグマは地表に到達して地表に達するまで上昇します。このマグマは、天板の境界付近に一連の火山または火山弧を作ります。弧には、島弧と大陸弧の2種類があります。大陸弧の例は、米国太平洋岸北西部のカスケード山脈です。
地震
地震は沈み込み帯に沿って発生します。地震はトレンチに沿って浅く、プレートが沈むにつれて深くなります。深海溝に関連する地震は、「ワダティ・ベニオフゾーン」に沿っていると言われています。地震が海溝から遠く離れるほど、地震は地球の地殻内で深くなると考えられています。沈み込み帯による地震がある場所の例は、太平洋岸北西部とアンデス山脈に沿っています。
その他の沈み込み機能
その他の特徴には、付加ウェッジ、前弧海盆、背弧海盆、残弧が含まれます。付加的なくさびは、溝で破壊された沈み込むプレートの破片です。前弧盆地は島弧と海溝の間にあり、背弧は島弧の後ろにあります。これらの盆地は、島の弧から流出する堆積物（雨で洗い流される汚れや小さな岩）をキャッチします。沈み込み位置が変わると、残りのアークが発生し、活動中の火山ではなくなります。